Jihoamerická mise mistrovství světa vytrvalostních závodů (FIA WEC) nepřinesla týmu Peugeot TotalEnergies kýžené ovoce. Legendární okruh Autódromo José Carlos Pace v São Paulu, známější pod názvem Interlagos, sice sliboval po nadějné kvalifikaci solidní bodový příděl, nakonec se však pro francouzské lvice proměnil v náročnou lekci z disciplíny. Obě posádky hybridních speciálů Peugeot 9X8 doplatily na penalizace, které je vyřadily z bojů o elitní desítku.
Slibný úvod a strategické šachy
Po nočním dešti začínalo startovní pole do šestihodinového maratonu na částečně vlhké trati. Francouzská stáj vyrazila do boje z nadějného 8. (vůz #94) a 13. místa (#93) na roštu. Úvodní stinty obou pilotů přitom snesly ta nejpřísnější měřítka. Loïc Duval (#94) předvedl bezchybný start, udržel si osmou pozici a držel se na dohled nejlepším. Paul Di Resta (#93) se agresivní jízdou probojoval hustým provozem kupředu a před první zastávkou v boxech získal pro svůj vůz hned čtyři pozice.
S osychající tratí se strategické vedení týmu rozhodlo pro rozdělení taktiky. Zatímco posádka vozu #93 pokračovala po první zastávce na stejné sadě pneumatik, což ji díky ušetřenému času v boxech dočasně katapultovalo až na fantastické 2. místo průběžného pořadí, u sesterského vozu #94 mechanici vyměnili obě pravé pneumatiky. Vše vypadalo nadějně a po vystřídání jezdců, kdy za volant usedli Nick Cassidy a Théo Pourchaire, se oba vozy držely v elitní desítce.
Studená sprcha v polovině závodu
Skvěle rozjetý závod a naděje na body však vzaly za své krátce před polovinou vypsaného času. Na vině byly chyby, které neúprosně potrestali sportovní komisaři. Vůz #94 obdržel nejpřísnější možný trest, tj. penalizaci stop-and-go na 30 vteřin za překročení rychlosti v boxech. Vůz #93 musel absolvovat nucený průjezd boxovou uličkou (drive-through) za ignorování modrých vlajek.
Tyto tresty znamenaly pro obě posádky fatální časovou ztrátu, kterou už nebylo možné v takto vyrovnané konkurenci smazat. Zklamání neskrýval ani zkušený Loïc Duval:
„Naše tempo i nastavení vozu nebyly špatné. Udělal jsem ale chybu při posledním vjezdu do boxů – myslel jsem si, že jsem aktivoval omezovač rychlosti v boxové uličce. Moc mě to mrzí, měli jsme dnes rychlost na první desítku.“
Mlha, déšť a vyhlížení Texasu
V závěrečné fázi závodu se navíc nad Interlagosem začala tvořit hustá mlha, která extrémně ztížila viditelnost. Poslední minuty navíc okořenilo několik dešťových kapek. Piloti Stoffel Vandoorne a Malthe Jakobsen sice v těchto složitých podmínkách udrželi stabilní tempo a dovedli oba vozy bezpečně do cíle, ale výsledné 14. místo pro posádku #94 a 16. místo pro vůz #93 jsou pro francouzského výrobce jednoznačným zklamáním.
Šéf týmu Emmanuel Esnault přesto vidí v brazilském víkendu pozitiva:
„Celkově jsme měli odpovídající výkonnost a závod jsme začali dobře. Paul i Loïc dokázali bojovat s konkurencí. Další průběh byl ale mnohem obtížnější, protože jsme za své chyby zaplatili vysokou cenu.“
Pro tým Peugeot TotalEnergies přichází nadcházející letní přestávka v nejlepší možný čas. Inženýři a jezdci mají necelé dva měsíce na hlubokou analýzu dat a odpočinek. Šampionát FIA WEC bude pokračovat začátkem září na americkém okruhu Circuit of the Americas v texaském Austinu, kde bude chtít Peugeot dokázat, že jeho hybridní speciál 9X8 má na to bojovat o nejvyšší příčky.
Souhlasím, Interlagos je obzvlášť s podmínkami náročný okruh. Penalizace se tam občas objevují.